เชื่อว่าหลายท่านอาจจะรู้ว่าอินเตอร์เนทคืออะไร ทำอะไรได้บ้าง แต่ท่านรู้หรือไม่ว่า อินเตอร์เนทมีความเป็นมาอย่างไร และถือกำเนิดขึ้นมาเมื่อไหร่

ผมขออนุญาตเล่าแต่เพียงคร่าวๆ ว่า ต้นกำเนิดของอินเตอร์เนทจริงๆ เกิดขึ้นมาเมื่อประมาณ 30 ปีที่แล้ว แต่ใช้กันในแคบมากๆ คือในแวดวงการศึกษาในมหาวิทยาลัยใหญ่ๆ ของอเมริกา แล้วทางกระทรวงกลาโหมของสหรัฐก็เริ่มพัฒนามาใช้เพื่อทางการทหาร ซึ่งต่อมารัฐบาลก็สหรัฐก็ได้อนุญาตให้อินเตอร์เนทใช้ในเชิงพาณิชย์ได้ แต่อินเตอร์เนทมาบูมจริงๆ เมื่อประมาณ 6 ปีมานี้เอง หรือในราวปี 1994 เมื่อนักศึกษาระดับปริญญาโทนายหนึ่ง คือนาย มาร์ค แอนเดอร์เซิน ได้เขียนโปรแกรมบราวเซอร์ขึ้นมาตัวหนึ่งนามว่า Mosaic (ปัจจุบันไม่ค่อยมีใครใช้แล้ว) แล้วนายมาร์คนี่แหละ ที่เป็นคนก่อตั้งบริษัทเนสเคป และออกโปรแกรมขึ้นมาตัวหนึ่งคือ เนสเคป ที่เรารู้จักกันดี

เมื่อโปรแกรมเนสเคปออกมาเพื่อใช้ในการท่องโลกอินเตอร์เนท หรือ World Wide Web ซึ่งสามารถส่งข้อมูลได้ทั้งตัวหนังสือ และภาพ อินเตอร์เนทก็เติบโตขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วอินเตอร์เนทก็เริ่มเข้ามามีบทบาทเกี่ยวข้องกับชีวิตผู้คนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เคยมีการออกแบบสอบถามชาวอเมริกันว่า ถ้าต้องไปอยู่ที่เกาะร้างคนเดียว และอนุญาตให้มีเครื่องมือสื่อสารได้อย่างหนึ่ง ท่านเชื่อหรือไม่ว่าคนอเมริกันเกือบครึ่งตอบว่า "อินเตอร์เนท" เห็นมั้ยครับ ว่าอินเตอร์เนทเริ่มมีอิทธิพลต่อชีวิตของเรามากขึ้นๆ

ปัจจุบันมีการประมาณว่า คนอเมริกันสามารถเข้าถึงอินเตอร์เนทได้ประมาณเกือบ 40 เปอร์เซนต์ ยิ่งคนที่มีรายได้สูง ก็ยิ่งมีโอกาสได้ใช้อินเตอร์เนทเป็นอัตราสูงมากกว่าผู้มีรายได้น้อย หรือปานกลาง

หันมามองทางประเทศไทยบ้าง เคยมีการประมาณว่าในประเทศไทยมีคนใช้อินเตอร์เนท อยู่ประมาณเจ็ดแปดแสนคน แต่คนที่มี account เป็นของตัวเอง คือเสียเงินเป็นรายเดือนเพื่อเข้าถึงอินเตอร์เนท อาจมีอยู่เพียงแสนหรือสองแสนคน นั่นหมายความว่า account หนึ่งอาจมีการแบ่งกันใช้หลายๆ คนในครอบครัว หรือไม่ก็เป็นนักเรียน หรือนักศึกษาที่ใช้ account ของโรงเรียน หรือของมหาวิทยาลัย หรือไม่ก็ไปใช้ตาม Internet Cafe ที่เปิดกันเยอะแยะในกรุงเทพ

แต่ท่านรู้มั้ยครับว่า ที่ประเทศสหรัฐนี้ Internet Cafe ไม่ได้เกิดหรอกครับ เพราะคนส่วนใหญ่จะมี account เป็นของตัวเอง สนนราคาเมื่อเทียบกับเมืองไทยแล้ว ก็พอๆ กันแหละครับ คือประมาณ 20 เหรียญต่อเดือน หรือ 800 บาทไทย แต่ที่นี่เป็นการใช้แบบไม่จำกัด (unlimited) ไม่มีการนับชั่วโมง ท่านมีปัญญาใช้ เปิดทิ้งไว้โดยไม่ต้องปิด ก็ไม่ต้องเสียเงินเพิ่ม ไม่มีใครว่าแต่อย่างใด

และนับวันราคาค่าต่อเข้าอินเตอร์เนทก็ยิ่งถูกลงทุกทีๆ อย่างผมทุกวันนี้ก็เสียแค่ 10 เหรียญต่อเดือน ใช้แบบไม่จำกัดเหมือนกัน ก็ใช้ account นี้แหละครับ นั่งทำอิสระ.com อยู่ทุกสัปดาห์

แต่ยิ่งกว่านั้น เดี๋ยวนี้บริษัท Internet Service Provider (ISP) ที่แจ้งเกิดใหม่ทั้งหลาย รู้ตัวว่าฐานลูกค้าคงจะสู้ยักษ์ใหญ่อย่าง American Online ไม่ได้ ก็เริ่มหันมาให้ใช้อินเตอร์เนทฟรีครับ เราไม่ต้องเสียเงินแต่อย่างใด แค่ดาวน์โหลดซอฟท์แวร์ของเค้ามา แล้วก็หมุนโทรศัพท์เข้าไป เท่านี้ก็ได้ใช้ฟรี แต่จะว่าฟรีก็ไม่เชิงหรอกครับ เราต้องอดทนกับแผ่นป้ายโฆษณาที่จะติดอยู่ที่หน้าจอเราตลอดเวลา จะย้ายซ่อนมันก็ไม่ได้นะครับ มันไม่ยอม เราต้องยอมเสียที่บนหน้าจอของเรา ให้กับบริษัทบริการฟรีเหล่านี้ ที่ดังๆ ตอนนี้ก็มี เช่น NetZero, BlueLight ฯลฯ

เมื่อไหร่หนอ อินเตอร์เนทของเมืองไทย เราจะถูกลงซะที ไม่ต้องถึงกับฟรีเหมือนกับที่นี่หรอก คนไทยเราจะได้มีช่องทางในการสื่อสาร และการศึกษาได้อย่างทั่วถึง อันที่จริง เรื่องราวเกี่ยวกับอินเตอร์เนทที่อเมริกานี่ มีหลายอย่างที่น่าสนใจ แต่จะเอามาเล่าในโอกาสต่อๆ ไปครับ